Penelitian terbaru menunjukkan bahwa alat yang digunakan untuk mencari tanda-tanda kehidupan di Mars mungkin tidak cukup sensitif untuk mendeteksi kehidupan, baik yang pernah ada maupun yang mungkin masih ada. Temuan ini menyoroti tantangan yang dihadapi para ilmuwan dalam misi eksplorasi Mars. Artikel ini akan membahas hasil penelitian tersebut, sejarah pencarian kehidupan di Mars, dan implikasi dari temuan ini.
Penemuan Penting dari Penelitian
Dilansir dari Dailymail.co.uk pada 11 Maret, peneliti dari Autonomous University of Chile melakukan pengujian pada instrumen yang digunakan oleh penjelajah Curiosity dan Perseverance NASA. Mereka menguji alat canggih ini di Gurun Atacama, yang dikenal sebagai salah satu wilayah paling mirip Mars di Bumi.
Hasil Penelitian
Para peneliti menemukan bahwa meskipun peralatan laboratorium dapat mengidentifikasi biosignatures—molekul yang menunjukkan keberadaan kehidupan—menemukan mereka menggunakan teknologi rover ternyata “hampir tidak mungkin.” Hal ini menunjukkan bahwa kurangnya hasil yang diperoleh selama misi di Planet Merah mungkin disebabkan oleh keterbatasan instrumen, bukan karena ketiadaan sampel yang menunjukkan kehidupan. 
Baca juga : Perusahaan Digital Dukung Jurnalisme Berkualitas
“Hasil kami menekankan pentingnya mengembalikan sampel ke Bumi untuk memastikan apakah pernah ada kehidupan di Mars,” tulis para penulis penelitian.
Sejarah Pencarian Kehidupan di Mars
Sejak tahun 1970-an, ilmuwan dari seluruh dunia telah menjelajahi permukaan Mars untuk mencari tanda-tanda kehidupan. Misi pertama yang signifikan adalah Viking Lander, yang bertujuan untuk mengambil sampel tanah Mars dan mencari molekul organik yang mengandung karbon. Karbon adalah komponen utama dari semua bentuk kehidupan yang dikenal di Bumi, sehingga molekul yang mengandung karbon dapat dianggap sebagai biosignature potensial.
Misi Mars yang Berkelanjutan
Seiring berjalannya waktu, berbagai misi lainnya telah dilakukan, termasuk Mars Pathfinder, yang membawa penjelajah pertama ke planet ini, serta penjelajah Spirit dan Opportunity yang mencari keberadaan air. Saat ini, penjelajah Perseverance sedang menjelajahi delta Mars, mengumpulkan sampel menarik yang diharapkan dapat dikirim kembali ke Bumi.
Kunjungi : Wikipedia
Namun, sejauh ini tidak ada dari misi ini yang memberikan bukti kehidupan alien yang tak terbantahkan. Para peneliti berspekulasi bahwa ini bukan karena ketiadaan kehidupan, tetapi lebih kepada keterbatasan instrumen yang digunakan.
Keterbatasan Instrumen Deteksi
Para peneliti menghipotesiskan bahwa keterbatasan instrumen saat ini dan sifat organik di bebatuan Mars dapat menghalangi kemampuan mereka untuk menemukan bukti kehidupan di planet merah. Dalam studi mereka, yang diterbitkan dalam jurnal Nature Communications, mereka menganalisis sampel tanah di Red Stone, sebuah delta sungai berusia lebih dari 100 juta tahun di Gurun Atacama.
Metode Penelitian
Wilayah ini dikenal sebagai yang paling mirip Mars di Bumi dan secara akurat mereplikasi lingkungan keras dan terpapar radiasi yang ada di planet tersebut. Para peneliti pertama-tama memeriksa sampel menggunakan teknik dan peralatan laboratorium, memungkinkan mereka untuk mendapatkan gambaran lengkap tentang biosignature yang ada.
Mereka menemukan bahwa sebagian besar molekul yang diidentifikasi dapat dianggap sebagai “materi gelap mikroba,” yang berasal dari spesies yang belum dideskripsikan secara formal. Selanjutnya, mereka menganalisis sampel menggunakan instrumen yang sebanding dengan yang telah dikirim ke Mars di masa lalu atau yang saat ini ada di sana.
Temuan Penting dalam Analisis
Salah satu instrumen yang digunakan adalah versi yang sepuluh kali lebih sensitif daripada yang ada di rover Curiosity. Sayangnya, mereka menemukan bahwa mengidentifikasi molekul organik yang dikenal sebagai alkana “hampir tidak mungkin” karena sinyal yang dikaburkan oleh kebisingan dari mineral.
“Fakta bahwa alkana terdeteksi pada batas deteksi instrumen komersial menunjukkan bahwa mereka mungkin tidak dapat dideteksi menggunakan model penerbangan SAM,” tulis para peneliti. Hanya setelah sampel menjalani perawatan kimia yang membuat molekul organik lebih mudah dideteksi, semua molekul tersebut berhasil diidentifikasi oleh alat yang mirip dengan SAM.
Molekul Organik yang Ditemukan
Molekul yang berhasil diidentifikasi termasuk prolin, asam amino yang dapat dihasilkan oleh bakteri. Hal ini menunjukkan bahwa meskipun SAM yang asli juga mungkin dapat mendeteksi molekul ini, keberhasilannya bergantung pada kelimpahan dan pengaturan instrumen.
Para peneliti menyimpulkan bahwa delta sungai di Gurun Atacama memiliki cukup air untuk mendukung fotosintesis jutaan tahun yang lalu, meskipun saat ini semakin kering. Hasil ini menunjukkan bahwa teknik yang digunakan, seperti SOLID-LDChip, adalah metode yang menjanjikan untuk mendeteksi bukti kehidupan mikroba.
Implikasi Penemuan Ini
Penelitian ini memberikan wawasan baru tentang tantangan yang dihadapi dalam pencarian kehidupan di Mars. Keterbatasan instrumen saat ini menunjukkan perlunya pengembangan teknologi yang lebih sensitif dan efisien untuk mendeteksi biosignatures.
Masa Depan Eksplorasi Mars
Dengan pemahaman yang lebih baik tentang batasan teknologi yang ada, para ilmuwan dapat merancang misi masa depan yang lebih efektif. Mengembalikan sampel ke Bumi untuk analisis lebih lanjut juga menjadi prioritas, karena ini dapat memberikan informasi lebih mendalam tentang potensi kehidupan di Mars.
Penemuan ini mengingatkan kita akan kompleksitas pencarian kehidupan di planet lain. Meskipun misi-misi sebelumnya belum memberikan bukti yang tak terbantahkan, keterbatasan instrumen saat ini mungkin menjadi faktor utama dalam pencarian tersebut. Dengan terus berinvestasi dalam teknologi dan penelitian, kita dapat berharap untuk menemukan jawaban yang lebih jelas tentang kehidupan di Mars dan sejarah planet merah.
Penting bagi kita untuk memahami bahwa pencarian ini bukan hanya tentang menemukan kehidupan, tetapi juga tentang memahami lebih dalam tentang asal usul dan evolusi planet kita dan planet lain di tata surya. Dengan setiap langkah maju, kita semakin mendekati pemahaman yang lebih baik tentang tempat kita di alam semesta.
